Ядерный Апокалипсис случился около 150 лет назад. Остатки человечества пытались собираться в сообщества, чтобы как-то выживать. Чистых от радиации зон осталось достаточно, но практически все крупные города и промышленные комплексы планеты были заражены и разрушены. Но у миллиардеров, которые имели бункеры и доступ к подземным тайным хранилищам, остались в руках некоторые технологические активы и специалисты. Это позволило им за полсотни лет выстроить укрепленные небольшие города, в которых они правили. И где устроили киберпанковый ад для подконтрольных рабов, но рай для себя. Богатеи готовились к Апокалипсису и устроили его через своих марионеток в правительствах разных стран. Хотели захватить контроль над всем миром, но технологических мощностей и ресурсов для этого оказалось маловато.

Тогда все задачи по достижению желанной цели и обеспечению комфортной жизни в городах были сброшены на мощный ИИ. И тот нашел способы организовать добычу и переработку ресурсов, выращивать или искусственно создавать пищу для своих хозяев и их рабов. А также создал производства по изготовлению армий дронов и роботов. Целей было несколько: защита городов от периодически происходящих набегов вооруженных дикарей (выживших вне городов), а также разведка зон, где еще могли сохраниться более технологически обеспеченные сообщества. И либо захватывать людей в рабство (молодых и детей), либо ликвидировать. Ни одна группа за стенами городов не должна была подняться до такого уровня развития, чтобы угрожать им. Дабы новые "властители мира" не встречали сопротивления, решив проблему с дикарями раз и навсегда. А старый разрушенный мир предоставлял еще немало возможностей выжившим навредить городам, и даже, может, их уничтожить.

Каждый день сотни дронов прочесывали территории вокруг фортов новых "властителей мира", забираясь все дальше и дальше, насколько позволяли их аккумуляторы. При обнаружении живых, туда высылались дропподами десанты из роботов и чипированных подконтрольных рабов-солдат. Дикарей вблизи городов уже зачистили, и взялись за тех, кто выживал отдельными кланами вдали от них. А среди таких сообществ имелись и неплохо вооруженные, и относительно благополучные (насколько это было возможно на руинах погибшего мира). Боевые кланы давали отпор городским солдатам, сбивали дроны, и показали, что многие знания и навыки в этом мире еще не утеряны. Но пока что отдельные группы не могли полноценно противостоять военной силе городских армий. А постоянные межклановые войны за ресурсы только ослабляли их. Разумные сообщества пытались договориться, но с полубезумными мобильными бандами альянс оказался невозможен. Не говоря уже о стаях совершенно одичавших мутантов, которые и человеческой речи уже не понимали.

Один из кланов, устав от противостояний, потерь и постоянного бегства, решил податься далеко на север, где суровый климат не располагал к широкому расселению людей. Собранная информация о теплых течениях и незамерзающих морях у северных берегов Европы дал надежду вымирающему сообществу решить хотя бы проблему с пищей. Триста человек отправились в путь, который предолели только две трети из них. Оказавшись на побережье Дании, клан вступил в контакт с местным сообществом рыбаков, жившим в пещерах, скрытых во фьордах Норвегии. Сперва вошли в альянс, а через одно-два поколения уже смешались, став одной семьей. Местные жители научили пришельцев рыболовству, премудростям судоходства и способам выживания в долгие холодные зимы. И предоставил им кров. Пришельцы принесли с собой знания погибшего мира и кое-какие технологии. Сейчас в пещерах фьордов Норвегии живет уже пятое поколение северных мореходов, называющих себя "шоморы", круглый год успешно обеспечивающих себя пищей, водой, топливом и теплом в жилищах. И очень серьезно относящихся к образованияю своей молодежи. Поэтому все они грамотны, имеют эталоны морали и культурный багаж, технически развиты настолько, чтобы мочь ремонтировать свои суда и оружие, управляться с электронным оборудованием и осваивать небольшие производства.

Каждый день этот клан подвергается угрозе быть обнаруженными дронами из городов. Но пока еще столь далеко те не залетали. Проживание в покое и сытости в течение многих лет притупило чувство опасности. Но оно обострилось, когда шоморы начали торговать с некоторыми ближайшими кланами на суше, доставляя им дары моря в обмен на оружие, боезапас, необходимую аппаратуру, знания или услуги. Как выснилось, слухи о клане мореходов слишком уж широко разошлись среди живущих на юге, что поставило под дополнительную угрозу безопасность убежищ шоморов. Не было никакой гарантии, что среди торговых партнеров не окажется провокаторов, ведь ИИ и военные в городах порой могут проявлять дьявольскую изобретательность в превращении  местных жителей в своих шпионов. А передовые вооружения и поисковая аппаратура позволят быстро расправиться с небольшим по численности кланом. Поэтому остро встал вопрос о поиске нового дома для шоморов. Следовало предпринять опасную экспедицию вдоль северных берегов Европы, чтобы найти его.

Клан "Мразы" (от зап-слав "Мраз" - мороз). Базируются на севере европейских пустошей. Несколько лет назад заключили сделку с посланцами шоморов о сопровождении и охране торговых рейдов 6-8 раз в году. Мразы получают за это товары посланцев - свежую и соленую рыбу, морские деликатесы. Сопровождают торговые рейды в пути до нужного поселения, ждут там, пока шоморы закончат дела и загрузятся, затем сопровождают обратно до определенной точки. И сами что-то покупают в поездках. Обычно это 5-6 боевиков на багги, каких-то адских драндулетах и мотоциклах. Мужчины и женщины, иногда морды знакомые, иногда - нет. Выглядят, как до зубов вооруженные дикари и оборванцы в самодельной причудливой броне. Но во время нескольких стычек с другими бандитами южных пустошей показали себя отчаянными и умелыми бойцами. Бесчеловечны даже к своим. Аксель был в шоке. когда впервые наблюдал, как тяжело раненую девушку свои же добили и бросили. Ее можно было уложить в грузовик, отвезти в поселение и поискать там лекарей. И шоморы не отказали бы, даже если б ради этого пришлось свернуть с маршрута. Но нет, Мразы просто пристрелили несчастную, и даже не попросили принять ее в кабину. Аксель не успел повлиять на ситуацию, не предполагая, что так можно со своими поступать. И потом уже не раз шоморы видели, как Мразы добивают своих раненых после стычек, если они не могли продолжать путь. Спасибо, что посланцев не трогали, даже если их ранили. А случалось всякое.

Никаких дружеских отношений с Мразами у шоморов нет. Даже не всегда знакомятся при встрече. Есть только сделка и выполнение обязательств сторонами. Пока Мразы не подводили, вовремя присылали конвой, и защищали рейды. Платили им своими товарами исправно и шоморы, сразу отдавая оговоренный объем продукции перед отправлением в путь. В силу того, что некоторые морепродукты нежные и быстро портятся даже зимой, не всё посланцы шоморов могут отвезти вглубь материка. И поэтому Мразам частенько достается самое лучшее.

Связываются шоморы с Мразами обычно за несколько дней до рейда, по корабельной радиосвязи на определенной, ранее оговоренной частоте. Кратко обсуждают дату, время и место встречи. Иногда Мразы опаздывали, но такое бывало редко. Во время рейдов шоморы и Мразы мало общались. Только кратко и по делу. Надо признать, что воевали Мразы с удовольствием и совершенно дикой энергией, презирая опасность, раны и смерть. И после стычек еще долго скалились, орали и одобряли друг друга, перевязывая раны. Они всегда побеждали, даже если нападавших оказывалось в два раза больше. Но и несли потери, оставляя своих мертвецов на дороге. В таких случаях конвойных становилось меньше, но пока людям везло, и малым составом они не сталкивались с крупными группировками.

Длинный поезд, просто какой-то бесконечно длинный. Ноах идет и знает, что ищет кого-то среди пассажиров. Кого - не помнит, не знает, да и не переживает по этому поводу особенно. Он уверен, что, когда он увидит этого "кого-то", обязательно поймет, что искал именно его. Так обычно сотрудники спецслужб, ради предотвращения терактов на транспорте, обходят салоны, пытаясь по внешнему виду, выражению лиц, виду багажа, определить, не несет ли кто-то угрозы для остальных. Просто дежурный рабочий обход. Именно так - спокойно и отрешенно - движется Ноах по проходам множества вагонов. Поезд просто не кончается. Все люди, сидящие в креслах монорельса, ему незнакомы. Ноах идет и идет, скользя взглядом по лицам, одежде, вещам. Люди занимаются своими делами, скрашивая поездку, кто как может. Все спокойно и обыденно. Ноах видит вагон, но одновременно как будто смотрит с высоты на весь поезд, растянувшийся от горизонта до горизонта в окружении стройных рядов апельсиновых деревьев, выращенных в бывшей пустыне. Бесконечный поезд в бесконечном саду. Пройдя очередной вагон, Ноах вдруг понимает, что только что видел свою дочь на руках незнакомой женщины. И поворачивает назад, усмиряя забившееся сердце. Но нет, он ошибся, на руках той женщины вообще нет ребенка. Пошарив глазами по салону, Ноах снова идет к выходу из этого вагона. И как только оказывается в следующем, сзади раздается взрыв. Ноах оборачивается и видит искареженные металлические конструкции, огонь и дым вместе вагона, полного людей. Но ничего в нем не шевелится от этого зрелища. Просто не заметил опасности, просто что-то упустил, так бывает, всех не спасешь. Он по-прежнему спокоен. А поезд продолжает свое мерное движение, не было даже толчка во время взрыва. Люди в вагоне, где оказался Ноах, улыбаются, разговаривают, читают, слушают музыку, спят или возятся со своими планшетами. Никто ничего не заметил. Своим "вторым взглядом" с высоты птичьего полета Ноах видит, как разрушенный горящий вагон постепенно разваливается на куски, обломки падают на землю вдоль монорельса и как будто всасываются в нее, исчезая без следа. Между вагонами образуется просто пустота, они медленно сближаются, и вскоре поезд снова сцеплен в единую "змею", и ничто не напоминает о "выпавшей" из состава части. Ноах продолжает свой путь, снова рассматривая пассажиров. Все, как всегда. Все нормально. Маршрут продолжается бесконечно...

Свет, холод, сжавшиеся и дрожащие внутренности. Анабиозная камера раскрыта, над Ноахом склоняется Дэвид со своей обычной полуулыбкой и спрашивает, как он себя чувствует. Ноах шевелит руками и ногами - они как будто онемевшие.
- Все в порядке, спасибо, Дэвид, - невнятно отвечает он вялым языком андроиду и садится на ложе.
Тут же ощущает головокружение и плеснувшую желчью в горло тошноту. Затаивает дыхание и зажмуривается, борясь с ними. Дэвид сует ему в руку стакан с какой-то зеленой жидкостью и накидывает на плечи плед. Да, плед очень кстати, потому что Ноах понимает, что он совершенно мокрый и дрожит от холода. Или вообще от всего комплекса на редкость неприятных ощущений. Во время тренингов и инструктажей членам экспедиции описывали, на что будет похоже пробуждение после долгого анабиоза. Но Ноах даже не представлял, что оно окажется настолько поганым. Напиток из стакана заталкивает тошноту обратно в желудок и возвращает вкусовые ощущения. Ноах выдыхает с некоторым облегчением и осматривается. Вокруг приходят в себя люди, с которыми он полетел в эту экспедицию. Капитан, по которому вообще было не видно, что он только что вышел из анабиоза. Красотка-медик... Даже сейчас красотка... И зачем ее только взяли в экспедицию? Из-за нее же все мужики на борту передерутся... Ноах переводит тяжелый взгляд на молодого наемника, который отжимается прямо на полу в отсеке. Совсем еще пацан... Ноах кивает своим парням, приходящим в себя рядом. По остальным просто скользит взглядом, видя таких же, как он, скверно чувствующих себя людей. Отворачивается, допивает зеленую жидкость из стакана, тут же вспомнив последний сон. Затем, понимая, что его работа уже началась, и нельзя демонстрировать слабину, заставляет себя встать и покидает отсек. В большом шкафу на выходе находит пакеты со своим именем, берет их и топает в душ. Силы возвращаются, но что-то слишком медленно. Заниматься физическими упражнениями сейчас точно не хотелось... Все же сперва стоит оклематься. Если андроид ему сразу не доложил ни о каких проблемах, то все на борту в порядке. И можно себе позволить войти в форму, не торопясь и не надрывая сердце с нервной системой. Умение экономить силы для важного Ноах считал одной из неплохих своих черт. Сейчас это звучало в некотором смысле отмазкой, но шефу СБ было плевать.